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Hakodate est un modeste village de pêcheurs situé au pied du mont Hakodate, sur la péninsule de Kameda, au sud de l’île de Hokkaidō.
Hakodate est à l’origine un territoire habité par les Aïnous, peuple autochtone de Hokkaidō. Le nom « Usukeshi » (signifiant « baie » en langue aïnou) désignait le site avant qu’il ne devienne Hakodate.
Les Japonais commencèrent à s’y installer progressivement à partir du XVe siècle, notamment après la construction d’un manoir par Kōno Masamichi en 1454.

Hakodate est actuellement en 1800 un point stratégique pour les échanges maritimes et la surveillance des incursions russes dans les îles Kouriles et Sakhaline. Des conflits éclatent parfois entre les colons japonais et les Aïnous, dans un climat de rivalité territoriale. La ville vit principalement de la pêche, du troc local et de quelques échanges avec les autres ports.
Le mont Hakodate domine le paysage, et la ville s’étend sur une étroite bande de terre formant un tombolo. Les habitations sont simples, souvent en bois, et les infrastructures rudimentaires. L’environnement naturel est encore très sauvage, avec des forêts épaisses et une faune abondante.